¿Qué papel juegan las bacterias intestinales en el envejecimiento saludable?

La evidencia científica se acumula y cada vez está más claro el importante papel que juegan las bacterias intestinales en el envejecimiento saludable. En este artículo analizamos los resultados y aportaciones de algunos de los estudios más interesantes realizados en los últimos años.

A medida que envejecemos, la microbiota intestinal sufre modificaciones que influyen directamente en nuestra salud. Diversos estudios han demostrado que los cambios en la composición y funciones del microbioma están estrechamente relacionados con problemas médicos comunes durante la vejez.

Estas bacterias tienen el potencial de modular aspectos clave del envejecimiento, como la función inmunitaria, la pérdida de masa muscular (sarcopenia) y el deterioro cognitivo. De ahí que cada vez más investigaciones se centren en entender y aprovechar el papel de la microbiota intestinal en la mejora de la calidad de vida de las personas mayores.

En resumen, el envejecimiento y la microbiota intestinal están profundamente interconectados, y sus variaciones pueden abrir la puerta a nuevas formas de intervención terapéutica. 

Las bacterias intestinales participan en funciones esenciales del organismo, desde el mantenimiento de la barrera intestinal hasta la regulación del sistema inmunológico y el equilibrio metabólico. En el contexto del envejecimiento, estas funciones se vuelven aún más relevantes, ya que la alteración del microbioma se asocia con un mayor riesgo de enfermedades inflamatorias, metabólicas e infecciosas.

Con el paso del tiempo, la composición del microbioma cambia, afectando directamente al estado de salud del huésped. Este vínculo ha sido demostrado en numerosos estudios que muestran que el envejecimiento puede alterar la microbiota, pero también que la microbiota alterada puede acelerar el deterioro relacionado con la edad.

Una revisión de 2018 publicada en Food Science and Human Wellness subraya el valor terapéutico potencial de las intervenciones dirigidas al microbioma. Este enfoque abre una vía prometedora para la medicina antienvejecimiento, centrada en preservar o restaurar un ecosistema intestinal saludable. 

La relación entre el sistema inmunitario y la microbiota intestinal es tan estrecha que los cambios en uno afectan directamente al otro. Con la edad, la respuesta inmunitaria intestinal se debilita, lo que aumenta la fragilidad y la susceptibilidad a enfermedades. Sin embargo, investigaciones recientes apuntan a que esta tendencia no es irreversible.

Un estudio del Instituto Babraham (Reino Unido), publicado en Nature Communications, observó que el simple hecho de alojar juntos a ratones jóvenes y viejos mejoraba la inmunidad intestinal de los más mayores. El efecto fue aún más notable cuando se trasplantó microbiota de los ratones jóvenes a los mayores. Esto sugiere que intervenciones sobre la microbiota pueden reactivar funciones inmunitarias deterioradas con la edad.

El sistema inmunitario intestinal está estrechamente ligado al microbioma

El intestino alberga una red inmunológica compleja que está en contacto directo con miles de especies microbianas. Esta interacción se regula a través de estructuras llamadas placas de Peyer, que actúan como sensores inmunes del intestino. Allí, las células inmunitarias “aprenden” a tolerar o atacar microorganismos, un ajuste fino que se realiza en los llamados centros germinales.

Con la edad, la actividad de los centros germinales disminuye, y esto se ha vinculado a un deterioro de la respuesta inmunitaria. Sin embargo, estas alteraciones también están asociadas con cambios en el microbioma intestinal, lo que sugiere una relación de doble dirección.

¿Es posible recuperar la plasticidad inmunitaria en edades avanzadas?

Los experimentos mostraron que el contacto con microbiota joven restauraba la actividad inmunitaria en ratones mayores. Esta plasticidad quedó demostrada al observar que los ratones viejos recuperaban la actividad de sus centros germinales solo por convivir con ratones jóvenes, y más aún si recibían un trasplante fecal.

Los investigadores concluyen que la pérdida inmunitaria asociada a la edad no es definitiva. Esto abre una vía de exploración para terapias que actúen sobre el microbioma con el objetivo de rejuvenecer el sistema inmunitario en edades avanzadas. 

Un estudio publicado en mSphere en 2017 reveló un hallazgo sorprendente: las personas mayores extremadamente saludables presentan una microbiota intestinal muy similar a la de los jóvenes sanos. La investigación, realizada por equipos de Canadá y China, analizó a más de 1.000 individuos entre los 3 y los 100 años, seleccionados bajo criterios estrictos de “salud extrema”.

Los datos mostraron que las mayores diferencias en la composición del microbioma se producen en etapas tempranas de la vida. A partir de los 30 años, y hasta los 100, la microbiota de las personas sanas apenas cambia. Este hallazgo sugiere que la estabilidad del microbioma en la edad adulta es un signo de salud, y que mantener o restablecer ese equilibrio podría ser clave para un envejecimiento saludable.

Otro resultado llamativo fue que la microbiota masculina parecía más variable que la femenina, aunque no se explican aún del todo las implicaciones de este hallazgo.

En conjunto, los autores concluyen que recuperar una microbiota equilibrada podría ser una estrategia eficaz para preservar la salud en la vejez. 

Uno de los hallazgos más prometedores en la investigación sobre la microbiota y el envejecimiento es el papel de los indoles, compuestos químicos que pueden tener un efecto positivo sobre la vitalidad y la salud general.

Un equipo de la Escuela de Medicina de la Universidad de Emory (EE.UU.) investigó cómo los indoles, producidos por bacterias intestinales, pueden contribuir al envejecimiento saludable. Estos compuestos también se encuentran en flores como el jazmín, así como en vegetales crucíferos como el brócoli, la col rizada o las coles de Bruselas. En el intestino, los indoles se generan cuando ciertas bacterias descomponen el triptófano, un aminoácido esencial.

Los resultados, publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences, mostraron que estos compuestos no solo mejoran la resistencia a infecciones, sino que también ayudan a preservar funciones físicas y reproductivas, incluso en edades avanzadas. Esta línea de investigación abre nuevas perspectivas para diseñar terapias que imiten o potencien la producción de indoles a través de la dieta o el microbioma. 

Además de su papel en la digestión o la inmunidad, las bacterias intestinales también producen compuestos con efectos biológicos profundos. Uno de los más prometedores es el grupo de sustancias conocidas como indoles, que han demostrado mejorar la calidad de vida y aumentar la resiliencia en modelos animales. Estos compuestos podrían convertirse en aliados clave para envejecer con mayor bienestar.

¿Qué mejoras se observan con los indoles?

En experimentos con gusanos y ratones, los indoles producidos por bacterias intestinales mostraron efectos notables en la calidad de vida. Los animales que generaban indoles mantenían mejor movilidad, fertilidad y resistencia al estrés, incluso en edades avanzadas.

Por ejemplo, gusanos del tipo Caenorhabditis elegans que producían indoles seguían activos y fértiles más allá de los 15 días de vida, mientras que los que no lo hacían mostraban un deterioro claro. En ratones, los indoles permitieron conservar el peso, la movilidad y el nivel de actividad propios de animales jóvenes, incluso en ejemplares de 28 meses (edad avanzada en roedores).

Además, en un modelo de ratones expuestos a radiación, los que tenían microbiota productora de indoles vivieron más tiempo que los que no la tenían, lo que refuerza la idea de que estos compuestos mejoran la resiliencia del organismo.

¿Cómo actúan los indoles sobre el perfil genético?

Más allá de los efectos físicos, los indoles también parecen influir en la expresión genética asociada al envejecimiento. El análisis de los patrones de activación génica en animales tratados con indoles reveló un perfil genético más parecido al de individuos jóvenes que al típico de animales envejecidos.

Este descubrimiento es importante porque muchas mutaciones que alargan la vida suelen tener efectos negativos sobre la salud. Sin embargo, los indoles parecen extender la calidad de vida sin comprometer otras funciones vitales, lo que los convierte en una vía prometedora para intervenciones futuras. 

La relación entre el sistema inmunitario y la microbiota intestinal no es unidireccional: los desequilibrios en uno pueden afectar profundamente al otro. Durante el envejecimiento, las disfunciones inmunitarias pueden alterar el entorno microbiano del intestino, lo que a su vez acelera procesos degenerativos en los órganos y tejidos. Comprender esta interacción es clave para intervenir de forma eficaz en la salud durante la vejez.

Un estudio realizado por científicos de la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), en Suiza, mostró que alterar genéticamente el sistema inmunitario de moscas de la fruta provocaba un desequilibrio en su microbiota intestinal. Este desequilibrio generó un exceso de ácido láctico, que a su vez produjo sustancias químicas dañinas llamadas especies reactivas de oxígeno, asociadas al deterioro celular.

Los investigadores identificaron un miembro concreto de la microbiota y su metabolito como responsables de estos efectos negativos relacionados con el envejecimiento. Aunque el estudio se realizó en moscas, los autores sugieren que mecanismos similares podrían existir en mamíferos, lo que abre la puerta a nuevas investigaciones y potenciales tratamientos. 

Más allá de los laboratorios y los ensayos con animales, la investigación sobre la microbiota ofrece herramientas concretas que podemos aplicar en la vida cotidiana. La ciencia ya no solo describe el vínculo entre microbiota y envejecimiento, sino que plantea estrategias reales para vivir más y mejor, cuidando nuestra salud intestinal.

Cambios en la alimentación, el uso controlado de antibióticos o incluso técnicas avanzadas como el trasplante fecal, son algunas de las vías que se están explorando. Una dieta rica en fibra, el consumo regular de alimentos fermentados y la reducción de ultraprocesados pueden ayudar a mantener o recuperar el equilibrio de la microbiota.