La evidencia científica se acumula y cada vez está más claro el importante papel que juegan las bacterias intestinales en el envejecimiento saludable. En este artículo analizamos los resultados y aportaciones de algunos de los estudios más interesantes realizados en los últimos años.

En este artículo
  • Las bacterias intestinales desempeñan un papel crucial en el envejecimiento saludable, afectando la inmunidad, la masa muscular, la función cognitiva y la inflamación.
  • La microbiota intestinal está vinculada a enfermedades relacionadas con la edad, y los cambios en su composición podrían ser un objetivo para intervenciones antienvejecimiento.
  • Un estudio de 2018 destacó el potencial terapéutico de las intervenciones dirigidas a la microbiota en la medicina antienvejecimiento.
  • Investigaciones han demostrado que el trasplante de microbiota intestinal de individuos jóvenes a mayores puede rejuvenecer la inmunidad intestinal y reducir síntomas relacionados con la edad.
  • Los adultos mayores sanos tienen una microbiota intestinal similar a la de personas jóvenes saludables, según un estudio de 2017 que analizó a más de 1,000 individuos.
  • Los indoles, compuestos producidos por bacterias intestinales, han demostrado mejorar la calidad de vida en modelos animales al aumentar la resistencia al estrés, la movilidad y la fertilidad.
  • Experimentos en moscas de la fruta revelaron que disfunciones inmunológicas pueden alterar la microbiota intestinal y promover cambios relacionados con el envejecimiento.
  • Los hallazgos científicos sugieren que mantener una microbiota equilibrada podría ser clave para un envejecimiento saludable y una mejor calidad de vida.

El vínculo entre la microbiota intestinal y los cambios del envejecimiento

La investigación sobre el envejecimiento ha experimentado un progreso extraordinario en los últimos años. Curiosamente, muchos problemas médicos que generalmente acompañan al proceso de envejecimiento se relacionan también con las perturbaciones en la composición y funciones de los microbiomas intestinales.

El potencial de la microbiota intestinal para afectar la salud tiene una relevancia particular para las personas mayores. Esto se debe a que la microbiota puede modular los cambios relacionados con el envejecimiento en la inmunidad, la sarcopenia (pérdida degenerativa de masa muscular y fuerza al envejecer o al llevar una vida sedentaria) y la función cognitiva. Poco a poco se está empezando a comprender el papel que juegan las bacterias intestinales en el envejecimiento y cómo se puede intervenir en este proceso.

El papel de las bacterias intestinales en el envejecimiento saludable parece indiscutible

Dado que el microbioma intestinal está estrechamente relacionados con varias características de la integridad de la barrera intestinal, el equilibrio intestinal, la salud inmune y cardio-metabólica y el eje intestinal-cerebral, estos problemas relacionados con la vejez podrían contribuir al aumento de sufrir diversas enfermedades infecciosas y asociadas al intestino al causar alteraciones en la microbiota de las personas de edad avanzada.

En este sentido, cada vez más evidencias científicas sugieren que la microbiota intestinal puede estar asociada con condiciones de salud crónicas relacionadas con la inflamación y la edad. Por lo tanto, esta relación podría ser explotada como el objetivo de mejorar el proceso de envejecimiento.

En las últimas décadas, los investigadores han establecido un vínculo entre la alteración de la composición microbiana intestinal y el envejecimiento y las enfermedades relacionadas con el envejecimiento. El envejecimiento afecta el estado de salud del huésped modulando la composición de la microbiota intestinal. Se ha encontrado que la microbiota intestinal cambia durante el período de envejecimiento.

En este sentido, una revisión de 2018 publicada en la revista Food Science and Human Wellness concluyó que los resultados de investigaciones recientes se resumen sobre el papel de la microbiota intestinal en los procesos de envejecimiento, con énfasis en el potencial terapéutico de las intervenciones dirigidas por microbiomas en la medicina antienvejecimiento.

Poner en marcha las bacterias intestinales puede ayudar a envejecer de manera más saludable

La respuesta inmunitaria intestinal de las personas se vuelve menos efectiva a medida que se envejece. Los estudios han relacionado esta disminución con los cambios relacionados con la edad en el microbioma intestinal. La inflamación, el aumento de la fragilidad y la predisposición a las enfermedades intestinales también acompañan estos cambios.

Sin embargo, un grupo de investigadores del Instituto Babraham en Cambridge, en el Reino Unido, ha encontrado que es posible rejuvenecer el sistema inmunitario intestinal de mayor edad. Su estudio, realizado en ratones, fue publicado en la revista Nature Communications en junio de 2019.

Los ratones tienen el hábito de comerse los excrementos de los demás. Los investigadores se sorprendieron al descubrir solo alojando juntos a ratones viejos y jóvenes era suficiente para aumentar la inmunidad intestinal en los animales más viejos. El efecto que tuvo el trasplante de gránulos fecales de ratones jóvenes a ratones más viejos fue aún más fuerte.

El equipo sugiere que los hallazgos de este estudio podrían conducir a tratamientos que promuevan un envejecimiento saludable al aliviar muchos síntomas relacionados con la edad.

Las comunidades complejas y diversas de microbios que habitan el intestino varían a lo largo de las diferentes etapas de la vida de un individuo. Pero, aunque muchas de las fluctuaciones son inofensivas y naturales, los estudios han demostrado que algunas alteraciones en el microbioma intestinal pueden tener efectos importantes en la salud y la enfermedad.

Algunos de los cambios más significativos en la composición del microbioma intestinal ocurren tanto al comienzo de la vida como en la edad avanzada. Estos períodos también son cuando el sistema inmunitario está en su punto más débil.

Las personas mayores tienen más probabilidades de experimentar alteraciones ante la exposición a varios medicamentos y antibióticos, así como a los cambios en la dieta y los efectos de condiciones como el estreñimiento. Los científicos han relacionado estos cambios con alteraciones tanto en la composición como en la función del microbioma intestinal.

Los autores explican que este cambio en la composición microbiana con la edad ocurre en paralelo con una disminución en la función del sistema inmunitario intestinal; sin embargo, no está claro si existe un vínculo causal entre los dos.

Para su investigación, los investigadores se centraron en las placas de Peyer. Las placas de Peyer son folículos en el tejido linfoide del intestino que actúan como sensores inmunes del intestino.

Como resultado de la combinación entre las bacterias intestinales y las células inmunitarias, las placas de Peyer pueden hacer que el sistema inmunitario tolere o ataque las amenazas percibidas. El ajuste fino de esta función tiene lugar en centros germinales dentro de las placas. Además, garantiza que la defensa contra la infección no comprometa la tolerancia inmunológica.

Los estudios han demostrado que existe una relación entre las respuestas del centro germinal y el microbioma intestinal. Los investigadores señalan que algunos de los hallazgos de estos estudios han indicado claramente que las respuestas del centro germinal pueden influir en el microbioma intestinal.

Lo que estos estudios anteriores no han demostrado, en el caso de la disminución relacionada con la edad en la función intestinal, es si el microbioma influye en la respuesta del centro germinal o si la respuesta del centro germinal influye en el microbioma intestinal.

Cuando compararon las placas de Peyes de ratones envejecidos con las de ratones jóvenes, los investigadores encontraron que los ratones envejecidos tenían una respuesta del centro germinal disminuida.

Sin embargo, cuando realizaron la misma comparación entre ratones de edad avanzada y ratones jóvenes que habían compartido el mismo entorno, encontraron que la convivencia parecía haber «rescatado» la reacción del centro germinal en los ratones de edad avanzada.

Los investigadores también notaron que la reacción del centro germinal de los ratones de edad era aún más fuerte después del trasplante fecal de los ratones más jóvenes. El equipo concluye que el «defecto dependiente de la edad» en la respuesta inmune del intestino «no es irreversible».

Intestino sano, envejecimiento saludable

Las personas mayores extremadamente saludables parecen tener la misma composición bacteriana en su intestino que las personas sanas de 30 años, según un estudio publicado en octubre de 2017 en la revista mSphere. El estudio fue realizado por investigadores del Lawson Health Research Institute de la Western University en Ontario, Canadá, en colaboración con los del Tianyi Health Science Institute en Zhenjiang, China.

Los científicos analizaron la microbiota intestinal de más de 1.000 individuos muy sanos de entre 3 y 100 años. Los participantes fueron seleccionados con base en criterios de «salud extrema», según una serie de criterios definidos por ellos mismos.

Uno de los hallazgos principales de la investigación fue que la composición microbiana de los adultos mayores extremadamente sanos se parecía a la de aquellos que también estaban sanos, pero décadas más jóvenes.

En segundo lugar, los investigadores encontraron diferencias importantes en la composición de la microbiota intestinal solo antes de los 20 años. Entre los 30 y los 100 años la microbiota era prácticamente la misma.

Finalmente, otro hallazgo destacable fue que la composición masculina de la microbiota intestinal parecía ser «más variable» que la de las mujeres.

Según los autores del estudio, estos resultados, tomados en conjunto, sugieren que «la microbiota de las personas sanas en este estudio transversal difiere poco de la de los jóvenes sanos en la misma población». Con estos resultados a la vista, los autores sugieren que restablecer la microbiota podría promover la salud.

El compuesto producido por las bacterias intestinales puede evitar el envejecimiento

Un equipo de investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Emory, en Atlanta (EE.UU.) examinó una clase de compuesto químico llamado indol y encontraron que tienen potencial para extender la vitalidad en ratones. Los hallazgos podrían allanar el camino para un medicamento que algún día podría ayudar a los humanos a vivir mejor por más tiempo. Los hallazgos se publicaron en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences en agosto de 2017.

El compuesto indol se encuentra en algunas flores, como el jazmín y la flor de azahar, pero también se puede encontrar en la materia fecal. Algunas de las versiones químicas del indol, como el indol-3-carbinol , se pueden encontrar en el brócoli, las coles de Bruselas, la col, la col rizada y otras verduras crucíferas. Los indoles también se producen en el intestino por muchos tipos de bacterias que descomponen el triptófano, un aminoácido esencial.

En el nuevo estudio, los investigadores encontraron que los indoles, cuya producción estaba mediada por la bacteria Escherichia coli , hicieron que los ratones fueran más resistentes a las infecciones y otras formas de fisiologíaestrés. Sobre la base de esto, en el nuevo estudio suministraron E. coli a un tipo de gusano llamado Caenorhabditis elegans. Algunos de los gusanos podrían producir indoles de manera normal, mientras que otro grupo fue diseñado genéticamente para no poder hacerlo.

Los investigadores también realizaron experimentos en ratones, destruyendo su flora intestinal mediante la administración de antibióticos. Luego repoblaron el microbioma intestinal de un grupo de ratones con E. coli y con bacterias que no podían producir indol en el otro grupo.

Los hallazgos revelaron no tanto un aumento en la vida útil, sino en la calidad de la salud. Con el tiempo, los gusanos más viejos que habían producido los indoles todavía estaban móviles y activos después de los 15 días. Además, estos gusanos tenían significativamente más fuerza para tragar y eran más resistentes al calor y al estrés en comparación con los que no produjeron indoles.

Normalmente, debido al envejecimiento, después de la edad de 15 días, todas estas habilidades se ven afectadas por los gusanos. Además, los gusanos generalmente dejan de reproducirse después de los 5 días de edad. Sin embargo, los gusanos productores de indol se mantuvieron fértiles durante casi 12 días, lo que sugiere que los indoles aumentaron en más del doble su fertilidad.

Del mismo modo, en los ratones, los indoles parecían permitir a los roedores viejos, o ratones que tenían 28 meses de edad, mantener los niveles de peso, movilidad y actividad juveniles y saludables.

Los indoles también parecían extender la vida en ratones más jóvenes. En un modelo de ratón en el que los roedores fueron expuestos a niveles de radiación que amenazan la vida, los ratones productores de indol vivieron más tiempo.

Los autores escriben que si bien ha habido otros estudios que han descubierto vías genéticas involucradas en el aumento de la vida útil de varios organismos, pocos de estos indicaron una manera de extender la vida útil mientras se aumenta a la vez la calidad de vida. Explican que más bien es al revés; las mutaciones que prolongan la vida útil por lo general reducen la vida útil y aumentan la fragilidad.

Pero el análisis de los patrones genéticos activados por los indoles en ratones y gusanos mostrados en el nuevo estudio reveló «un perfil de expresión génica en animales de edad que recuerda al observado en los jóvenes, pero que es distinto del asociado con el envejecimiento normal».

La interacción entre la inmunidad y las bacterias intestinales en el envejecimiento

Según científicos de la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) en Suiza, las disfunciones del sistema inmunitario pueden alterar las bacterias intestinales de manera que promuevan cambios en el cuerpo relacionados con el envejecimiento. Destallan los resultados de su estudio, realizado en moscas de la fruta genéticamente modificadas, en un artículo publicado en la revista Immunity en noviembre de 2018.

Los investigadores introdujeron una disfunción en el sistema inmunitario de las moscas apagando un gen. Esto provocó un desequilibrio en las bacterias intestinales, o microbiota, que produjo un exceso de ácido láctico. El exceso de ácido láctico genera sustancias químicas llamadas especies reactivas de oxígeno que pueden dañar las células. Además, tienen vínculos con los cambios en los órganos y tejidos relacionados con el envejecimiento.

Los investigadores dicen que este estudio identifica un miembro específico de la microbiota y su metabolito que puede influir en el envejecimiento en el organismo huésped. Además, sugieren que los mamíferos tienen un mecanismo similar.

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